Vor einem Jahrhundert war Glenn Curtiss der „schnellste Mann der Welt“

Aug 31, 2023

Bevor er die Luftfahrt für immer veränderte, stellte der Draufgänger an Land einen beispiellosen Geschwindigkeitsrekord auf

Elana Scherr

Der Curtiss V-8 von 1907 sieht aus, als wäre er schnell gefahren. Es erinnert an ein Leben voller hoher Geschwindigkeit, als hätte der Wind die Gabeln nach hinten geneigt, den Lenker wie Luftschlangen nach außen gefegt und sogar den Rahmen geglättet und verlängert. Andere Motorräder dieser Zeit, wie die frühen Harley-Davidsons und Triumphs, sehen eher wie Fahrräder aus, mit flottem, aufrechtem Lenker, fröhlicher Emaille-Lackierung und kompakten Motoren mit einstelliger PS-Zahl. Im Gegensatz dazu sieht der Curtiss bösartig aus: seidenmatt schwarz, die Ohren zurückgestellt, mit acht gerippten Zylindern, die 40 PS leisten, ein großer Hund, der zum Beißen bereit ist.

Der Ingenieur und Rennfahrer Glenn Curtiss ließ sich von der Maschine, die er entworfen hatte, nicht einschüchtern, als er im Januar 1907 ein Bein darüber warf und über den harten Sand von Ormond Beach, Florida, raste. Aber Curtiss war es auch nicht von vielem eingeschüchtert. Mit 28 Jahren war er in den Zeitungen aufgrund seiner aggressiven Bewegungen auf der Strecke bereits als „Höllenreiter“ bekannt. Auf zwei Rädern war Curtiss jedoch ein ruhiger und sogar vorsichtiger Mann, der Rennen in erster Linie als Möglichkeit betrachtete, den Wert seiner Motorenkonstruktionen unter Beweis zu stellen. Er hatte 1902 mit der Herstellung eigener Motorräder begonnen und im darauffolgenden Jahr seinen ersten Geschwindigkeitsrekord aufgestellt. Doch seine leichten und leistungsstarken Motoren erregten bald die Aufmerksamkeit der ersten Flieger, und Curtiss wurde schließlich für seine Arbeit als Pilot und Flugzeugkonstrukteur bekannt. Zu Beginn des Jahres 1907 begann er, seine Motoren speziell für den Flugbetrieb anzupassen. Der große V-8-Motor in seinem Motorrad wurde ursprünglich für einen Luftschiffkunden gebaut – aber Curtiss und sein Team konnten der Chance nicht widerstehen, ihn am Boden zu testen.

Die Verantwortlichen beim Florida Speed ​​Carnival, dem Landgeschwindigkeitswettbewerb, bei dem Curtiss zum ersten Mal vorschlug, mit seinem Achtzylinder-Monster Testrennen zu fahren, waren von dem Experiment weniger begeistert und disqualifizierten die übergroße und übermotorisierte Maschine als zu leistungsstark, um in einem dieser Rennen zu fahren offizielle Klassen. Nach dem Ende des offiziellen Karnevals durften Curtiss und seine Crew das V-8-Motorrad jedoch für einen Ausstellungslauf mit einem Start über zwei Meilen vorbereiten, damit er auf Touren kommen konnte. Offiziell, inoffiziell – das alles war Curtiss egal. Er wollte einfach wissen, was seine Maschine kann.

Er stellte fest, dass es die Landschaft in seinem Blickfeld in Pinselstriche verwandelte, während er vorbeischoss, die Menschenmenge in einen dunklen Fleck vor dem grauen Sand verwandelte und in nur wenigen Sekunden Meilen hinter sich ließ. Über die Tanks gebeugt legte Curtiss seine gezeitete Meile in etwas mehr als 26 Sekunden zurück und erreichte eine Geschwindigkeit von 136 Meilen pro Stunde, bevor er nachließ und die Bremse betätigte. Es dauerte eine weitere Meile, bis er das Fahrrad zum Stehen brachte.

Die geltenden Regeln des Tages erforderten einen Rücklauf, um sich für einen Rekord zu qualifizieren. Hier hat Curtiss' Biest ihn endlich gebissen. Unter der Belastung dieser Geschwindigkeit brach das U-Gelenk, das die Antriebswelle mit dem Rad verband, ab, wobei der Rahmen teilweise durchknickte und Teile des Fahrers nur knapp verfehlten, da zerbrochene Teile in der Nähe von Curtiss‘ Füßen umherschwirrten. Er blieb unverletzt, aber der Lauf schien seine Lust auf Abenteuer an Land gestillt zu haben. „Das Fahren eines Achtzylinder-Motorrads wird wahrscheinlich nicht sehr populär werden“, sagte Curtiss anschließend mit charakteristischem Understatement. Curtiss mag das Erlebnis eher beiläufig geäußert haben, aber die unglaubliche Geschwindigkeit sorgte für Schlagzeilen und brachte ihm in den Medien den Titel „Schnellster Mann der Welt“ ein. Es stimmte: Zu dieser Zeit hatte kein Zug, kein Auto, kein Fahrrad und kein Flugzeug eine solche Geschwindigkeit erreicht. Sein Zweirad-Rekord überdauerte ihn fast und hielt bis 1930 an, dem Jahr seines Todes im Alter von 52 Jahren.

Curtiss‘ nächste Abenteuer würden ihn in den Himmel führen. Als Ingenieur und dann als Pilot leistete er Beiträge zu Design und Technik, die dazu beitrugen, das Flugzeug sowohl im kommerziellen als auch im militärischen Einsatz zu etablieren. Es ist kein Zufall, dass sowohl Curtiss als auch die Gebrüder Wright auf zwei Rädern begannen und in den Himmel aufstiegen. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts kam es zu einer Verschmelzung menschlicher Vorstellungskraft und mechanischer Entwicklung, die uns neue Geschwindigkeiten zu Lande und in der Luft bescherte. Sowohl Curtiss als auch die Gebrüder Wright „sind in derselben Welt voller Wunder der Technologie aufgewachsen“, sagt Jeremy Kinney, leitender Kurator der jüngsten Ausstellung „Nation of Speed“ des National Air and Space Museum. In der amerikanischen Luftfahrt, sagt Kinney, „kommt alles auf diesen V-8-Motor im Motorrad zurück.“

Curtiss starb jung an den Folgen einer Blinddarmentfernung, aber sein Name lebt weiter. 1929 fusionierte sein Luftfahrtunternehmen mit dem der Gebrüder Wright und gründete die Curtiss-Wright Corporation, die sofort zum größten Luftfahrtunternehmen in den Vereinigten Staaten wurde und noch immer Fluggesellschaften und Regierungen auf der ganzen Welt beliefert. Das Streben nach Geschwindigkeit an Land geht weiter. Rocky Robinson hält den aktuellen Geschwindigkeitsweltrekord für Motorräder. Beim Top 1 Ack Attack ist er 376 Meilen pro Stunde gefahren – auf den ersten Blick ein völlig anderes Tier als der Curtiss V-8. Robinsons Fahrrad wird von zwei Suzuki Hayabusa-Motoren angetrieben, die zusammen über 1.000 PS turboaufgeladen sind. Das Motorrad sieht fast wie eine Rakete aus, der Fahrer ist angeschnallt, in einen feuerfesten Anzug gehüllt und in einem geschlossenen Cockpit untergebracht, aber Robinson sagt, das Erlebnis auf der Strecke sei weitgehend unverändert. „In Landgeschwindigkeitskreisen kennen wir alle Curtiss. Er ist der Großvater, der mit all dem angefangen hat. Es ist alles seine Schuld.“

Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der September/Oktober-Ausgabe 2023 des Smithsonian-Magazins

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Elana Scherr | READ MORE

Elana Scherr ist leitende Redakteurin bei der Zeitschrift Car and Driver.